第二回魏聘才途中夸遇美王桂保席上乱飞花断无是理，不必信他。「即说道：」吾兄说得这样好，天下只怕真投这个人。「聘才道：」这是你可以见得着的，他们与我同一天到京，此时自然已经进了班子；难道将来不上台唱戏的？那时吾兄见了，才信小弟这对眼睛，是个识宝回回，不是轻易赞好的。就是一样，这两个相貌好了，脾气恰不好。凭你怎样巴结他，要他一句好言好语也不能。那一个更古怪，他索性不理人，若多问了他几句话，他就气得要哭出来。只怕这种性情到京里来，也没人喜欢。若论相貌，就算京城里有好相公，也总压不下他，恐还要比不上他呢。「子玉心里想道：「他说这两个人，与他同一天进京。我那日看见那两人之后，他就到了，不要他说的就是我见的，那一班人却像从南边来的模样。」便又问道：「你说那个顶好的叫什么名字？」聘才道：「叫琴官。那个叫琪官。」子玉道：「琴官进城那一天穿的什么衣裳？」聘才道：「都是蓝绉绸皮袄，酱色呢得胜褂。」子玉见衣服已经对了，又问：「他一人一个车呢，还与人同坐一个车？」聘才道：「他与琪官、叶茂林同坐一个车，那车围是蓝布的，骡子是白的。」子玉又道：「那叶茂林有多少岁数了？」聘才道：「五十以外。」子玉不禁拍手笑道：「我已见过这两人，你果然赞得不错，真要算绝色了。」聘才大乐道：「何如，你几时见过的？」子玉就将那日挤了路，见四辆车都是些小孩子，头一辆就是这三个人。那琪官已经好了，那琴官真可说天下无双。聘才乐得受不得，便又问道：「比京里那些红相公怎样？」子玉笑道：「前日车里那两个，我皆目所未见，那个琴官更为难得，但不知此时在什么班里？」聘才道：「明日我出去打听，打听着了，我们去听他的戏。」子玉点头，再要问时，忽见灯光一亮，一个小丫头在门外说道：「太太叫请少爷早些睡罢。」子玉只得起身进去。这一宿就把聘才的话想了又想，又将车中所见模样神情，细细追摹一回，然后睡着。自此子玉待聘才更加亲厚。次早聘才带了他的小子四儿，将王文辉的信送去。适文辉一早出门未回，王恂也不在家，只得请颜仲清会了。聘才见仲清一表非凡，叙了一番寒温，知是文辉之婿，又是士燮的内侄，免不得恭惟一番。正要告辞，只见一个跟班捧着一包衣服进来说：「老爷回来了。」聘才只得坐下。停了一会，听得外面有说话的声音，像是定班子唱戏的话。然后靴声秃秃，见一个大方脸，花白长须，三品服饰，仪容甚伟，犹裘耀目，粉底皂靴，走将进来。聘才知是主人，连忙上前作揖拜见，文辉双手拉住道：「岂敢，岂敢！作什么行这样大礼。那一天你们到京，我就知道了，可是在舍亲梅铁庵处住的？」聘才答应了「是」。文辉让聘才坐下，自己就盘起腿来，仲清坐在靠窗凳上。聘才见这大模厮样的架子，心里筹画了一筹画，便站起来道：「小侄在诸位老伯荫庇之下，一切全仗栽培。家父曾吩咐过小侄，说大人的尊范，必要位至极品。趁如今拜识拜识，将来可以提拔寒。」说罢取出书子来双手呈上，文辉一手接着，看看信面就放下，哈哈大笑道：「你令尊怎么这样疏远我，写起大人安启来。」又叹口气道：「可惜了令尊这一手好八股，那一年与我同案进学，我中那一科，你令尊本要中解元的。已经定了元，主考忽看见那本卷面上，画了一把刀，一枝笔，笔底下一团墨浸，直印到卷底。揭开看时，像一个人头，越揭下去越清楚，连眉目都有了。因此，知他损了阴骘，便换了人。也不晓得令尊何意，这一管好笔，不做文章去做状子，至今还是个穷秀才，也没见他发过财。每逢学台出京，我总重托的，不然，访闻了这只刀笔，还了得。」说得聘才倨促不安。文辉又手理长髯说道：「前年魏府尊选了江宁，出京时问我要个朋友，我就荐了令尊，他一口答应说要请的。后来不见你令尊的信来，我甚疑心。及魏府尊的禀帖来说，上司荐的人多，不能不请。又说侯石翁又硬荐了两个亲戚。只好代为设法，或转荐别处。后来到底转荐没有呢？「聘才茫然，并不曾见有此事，只得恭身道谢。又说：」也没有转荐。「文辉道：」想必他又听了什么闲话了。但此时令尊还是处馆，还仍旧做那勾当？「聘才道：」此刻家父在一个盐务里司事，比处馆略宽展些。「文辉道：」这倒好。一年有多少修金呢？「，聘才道：」也有三百金。「文辉道：「也够浇裹了。论起来我做了三品京堂，一年的俸银，也不过如此。」说罢又仰面而笑。聘才也无话可说，正想告辞，忽见一个俊俏跟班，打扮得十分华丽，凑着文辉耳边说了一句话。聘才是乖觉人，知道有事，便起身告辞，文辉要送出去，聘才道：「还同颜大哥有话讲，大人请便。」文辉便住了脚，弯一弯腰，大摇大摆的进去了。仲清送出了门，聘才想道：「这个老头儿好大架子，不及梅老伯远甚。」便自回梅宅不题。且说仲清到自己房中吃了饭，与其妻室蓉华讲了些话，来到王恂书斋，恰值王恂才回。刚说得一两句话，有王恂两个内舅前来看望：一个叫孙嗣徽，一个叫孙嗣元，本是王文辉同乡同年孙亮功部郎之子。这嗣徽、嗣元两个，真所谓难兄难弟。将他们的外貌内才比起王恂来，真有天渊之隔。这嗣徽生得缩颈堆腮，脸色倒还白净，就是肺火太重，一年四季总是满脸的红疙瘩，已堆得面无余地，而鼻上更多，已变了一个红鼻子。年纪倒有二十六岁，《五经》还不曾念完，文理实在欠通，却又酷好掉文，满口之乎者也，腐气可掏。有个苏州拔贡生高品，与他相熟，送他两个诨名：一个是「虫蛀千字文」。又因他那个红鼻子，有时擦得放光透亮，又叫做「起阳狗肾」。乃弟嗣元，生得枭唇露齿，又是个吊眼皮，右边一只眼睛高高吊起，像是朱笔圈了半圈。文理与乃兄不相上下，却喜批评乃兄的不通。又犯了口吃的毛病，有时议论起来，期期艾艾，愈着急愈说不清楚。高品也送他一个混号，叫做「叠韵双声谱」，这两个废物真是一对。是日来到王宅，适文辉请客，客将到了。王恂即同他到书房内来。仲清躲避不及，只得见了，同王恂陪着坐下。嗣徽先对仲清说道；今日天朗气清，所以愚兄弟正其衣冠，翩然而来奉看的。「王恂、仲清忍不住要笑。嗣徽又对王恂说道：」适值尊驾出门，不知去向，若不是‘鸟倦飞而知还’，则虽引弓而射之，亦徒兴弋人之慕矣。「仲清正要回言，那嗣元道：」哥、哥、哥你这句话说、说错了，怎么把鸟来比起人来，你、你、你还要将箭射、射、射他，那就更岂有此理了。「嗣徽道：」老二，你到底腹中空空如也，不知运化书卷之妙。这是我腹笥便便，不啻若自其口出。这句‘鸟倦飞而知还’，是出在《古文观止》上的。若说鸟不可以比人，那《大学》上为什么说‘可以人而不如鸟乎’呢？「仲清暗笑道：天下也有这样蠢材，便道：」大哥的鸟论极通，岂特大哥如鸟，只怕鸟还不如大哥。要晓得靖节先生此言，原是引以自喻的。「嗣徽侧耳而听，又说道：」老兄所看的《古文观止》，只怕是翻板的。小弟记得逼真，做这篇古文是个姓陶的，并不是姓秦。「王恂忍不住，装作解手出去，抿着嘴笑了一会。仲清笑道：」大哥实在渊博之至，连那做古文的姓都知道。「嗣徽只道仲清果真佩服他，便意气扬扬，脸上的红疙瘩，如出花灌了浆一样，一颗颗的亮澄澄起来，便对嗣元道：」老二，但凡我们读书人，天分记性是并行不悖，缺一不可的。「嗣元道：」敢、敢、敢子，若不是记性好，也不、不、不把狗来对人了。若不是天分好，也不把牛来对先生了。「说着大笑，那只吊眼皮的眼睛已淌下泪来。那嗣徽便生了气，两腮鼓起就像癞虾蟆一样。仲清故意问道：」想必令兄又是引经据典，倒要请教请教。「嗣元道：」论、论、论文理呢，家兄到底多读两年书，孝孝小弟原赶、赶、赶不上，但是错的地方极多。有一天先生出、出、出了一个对，是叫将书对书的。上对是：「人能弘道。‘家、家、家兄却对得快，写了出来是：狗、狗、狗无恒心。先生道：」这不是书。’家、家、家兄道：「是《孟子》上的。‘先生道：「岂、岂、岂有此理。’家兄只当先生忘了，便乐、乐、乐得了不得，连忙翻、翻、翻出来看，原来是草字头的苟字，不是反犬旁的狗字。」仲清笑了一笑道：「若不是狗记错了，倒是一副好对子。」嗣元道：「又一日，先生出了一个做起讲的题、题、题目，是：」先生将何之。‘家兄就、就、就将’牛何之‘做了起头。先、先生拿笔叉、叉、叉了几叉，痛骂了一顿。「这一番说得嗣徽羞忿难耐，便在屋子里乱踱起来，说道：」屁话，屁话！「便起身告辞。王恂也恐他们弟兄斗气，不便挽留，同仲清送了出来。刚到二门口，可巧碰见孙亮功进来，孙氏弟兄站在一边。王恂、仲清上前见了礼，亮功问道：「客到齐了么？」王恫道：「没有。」仲清看亮功虽是个紫糖色扁脸，蹋鼻子，但五官端正，又有了几根胡须，比两位贤郎好看多了。亮功正要与他儿子说话，适值王桂保进来，见了亮功并王恂、仲清，也站在一边。亮功看看桂保，对他儿子说道：「你们回去，不要说什么。」嗣徽兄弟会意答应，于是亮功即拉了桂保进去。仲清、王恂送了他弟兄出门进来，大家换了衣裳，在书房内晚饭对酌闲谈。王恂道：「我们这两位舅兄，真可入得《无双谱》的。」仲清道：「为什么同胞兄妹丝毫不像？假使尊夫人生了这样嘴脸，那就够你受罪了。」王恂笑道：「幸亏内人是如今这位岳母生的。你不晓得我们还有个大姨子在家，是个天老，一头的白发，那是不能嫁人的，差不多有三十岁了。」仲清问道：「听得令岳母泼妒异常，未知果否？」王恂道：「这个醋劲儿却也少有的。」且按下这边。却说孙亮功同了桂保进来，见过主人。不多一刻，客已全到，便安起席来。这些客都是文辉同年，论年纪孙亮功最长，因系姻亲，便让兵部员外杨方猷坐了首席。对面是光禄寺少卿周锡爵。监察御史陆宗沅坐了第三席，孙亮功坐了第四席，文辉坐了主席。桂保斟了一巡酒，杨方猷命他入席，对着王文辉坐了。文辉问他哥哥兰保为什么不来，桂保道：「今日本都在怡园逛了一天，徐老爷知道这里请客，才打发我来的。兰保、宝珠、蕙芳、漱芳、玉林都还没有散，只怕总要到四五更天才散呢。」文辉道：「这徐度香也算人间第一个快乐人了。」陆宗沅道：「听说他这个怡园共花了五十多万银子才造成。」杨方猷道：「本来地方也大，也造得过于精致。」文辉道：「我前月逛了一天，还没有逛到一半。」桂保说：「我们今日逛了梅崦与东风昨夜楼两处，这两处就有正百间屋子。实在造得也奇极了，几几乎进去了出不来。」孙亮功道：「你应该打个地洞，藏在里头。」说得大家都笑。桂保道：「你会骂人。」便斟了一大杯酒来罚他，亮功始不肯喝，桂保要灌，便也喝了。上了几样菜，文辉道：「这样清饮无趣，蕊香你出个令罢。」桂保道：「打擂最好，什么都放得进去。」孙亮功道：「完了！把个令祖宗请了来了。」文辉命人取了六个钱来。周锡爵道：「这杯分个大小才好。」杨方猷道：「我们两个一杯三开罢。「陆宗沅道：」未免太少些，你们一杯两开，我们都是一杯一开何如？「俱各依允。桂保伸出一个拳来，问文辉吃多少杯？文辉道：「不必累赘，我们六个人竟以六杯为率，不必增减，准他一杯化作几杯就是了。也没有闷雷霹雷，那个猜着，就依令而行，最为剪截。」桂保便问杨方猷道：「第一杯怎样喝？」杨方猷道：「一杯化作三杯，找人豁拳。」又问孙亮功：「第二三杯怎样喝？」亮功道：「两杯都装作小旦敬人。」周锡爵道：「我们这样的胡子，倒有些难装。」亮功道：「只要做作得好，便有胡子也不妨。」桂保又问陆宗沅道：「第四杯呢？」陆宗沅道：「把瓜子抓一把，数到谁就是谁。」桂保道：「这杯便宜了。」又问周锡爵道：「五六两杯行什么令？」周锡爵道：「两杯化作六杯，花字飞觞。」桂保先问文辉道：「几个？」文辉道：「一个。」顺手便问亮功道：「几个？」亮功伸着两指道：「就是两个。」桂保笑道：「好猜手，一猜就着。」放开手看时，正是两个。遂取了三个杯子，斟满了酒，放在亮功面前。亮功道：「这是杨四兄的令，就和你豁。」杨方猷道：「我是半杯说过的。」亮功道「豁起来再讲。」可可响了三响，亮功输了三拳，便道：「今日拳运不佳，让了你罢。」第二三杯即系亮功自己的令，便道：「这装小旦倒是作法自弊了。也罢，让我来敬两个人。「随站起来，左手拿了杯酒，右手掩了胡子，把头扭了两扭，笑迷迷软腰细步的走到杨方猷面前，请了一个安，娇声娇气的道」敬杨老爷一杯酒，务必赏个脸儿。「说着，把眼睛四下里飞了一转，宛然联锦班内京丑谭八的丑态，引得合席大笑，桂保笑得如花枝乱颤，杨方猷只得饮了一杯。孙亮功掐了一枝梅花，插在帽边，又取了一个大杯，捻手蹑脚的走到陆宗沅面前，斟了酒道：「陆都老爷是向来疼我的，敬你这一杯。」陆宗玩道：「这大杯如何使得？」孙亮功道：「想来都老爷是要吃皮杯的。」说罢呷了一口，送到宗沅嘴边。综沅站起来笑道：「这个免劳照顾。」大家狂笑起来，亮功忍不住要笑，酒咽不及，喷了陆宗沅一脸。众人一发哄堂大笑。陆宗玩忙要水净了脸。第四杯是数瓜子令。亮功抓了一把，数一数是二十五粒，恰好数到自己，陆宗沅道：「这个极该。」第五六杯是飞花令，孙亮功看着桂保道：「岂宜重问后庭花。」数一数又是自饮。亮功道：「晦气，我改一句罢。」众人道：「这个断使不得，改一句罚十杯。」桂保斟了一杯酒道：「请孙老爷后庭花饮酒。」众人重新又笑。亮功把桂保拧了一把，也喝了。下手是王文辉飞觞，桂保把嘴向孙亮功一呶，文辉会意，便道：「桃花细逐扬花落。」轮应陆宗沅、孙亮功各一杯。陆宗沅因亮功喷了他酒，便道：「无可奈何花落去。」接着杨方猷便道：「索性一总喝两杯罢。」亮功道：「很好，你说罢。」杨方本猷道：「笑隔荷花共人语。」桂保斟了两杯，孙亮功喝了。轮着桂保飞花，想了一想，说道：「好将花下承金粉。」数到又是亮功，众人说：「好。」亮功道：「不好，不好。这句是杜撰的，不是古人诗。」桂保道：「怎么是杜撰？现在是陆龟蒙的诗。」周锡爵道：「不错的，你不能不喝这杯。」亮功道：「他想了半天，有心飞到我的。他若能随口说两句飞着我，我就喝。」桂保道：「真么？你不要赖。「亮功道：」不赖，不赖。「桂保一连说了三句道：」‘月满花香记得无’，‘漱齿花前酒半酣’，‘楼上花枝笑独眠’。「众人拍手称妙，亮功无法，倒饮了三个半杯。末一杯是周锡爵，便道：」飞花寂寂燕双双。「亮功道：」你们好么，大家齐心都叫我一个人喝酒。「要周锡爵代喝，周锡爵不肯，亮功道：」我再装作小旦奉敬何如？「周锡爵笑道：」饶了我罢，我代喝就是了。「说得大家又笑，桂保笑道：「这个飞花不公，我有一个飞花最公道。」便将几朵梅花揉碎了，放在掌中，说道：「我一吹，落到人身上，都要喝的。」亮功嘻着嘴，望着桂保道：「很好，你且试吹一次，不知落到谁。」桂保故意往外一望，说道：「孙老爷家里打发人来了。」亮功扭转脸去望时，桂保对着他脸一吹，将些花瓣贴得他一脸。亮功酒多了出汗，因此花瓣粘住了，一瓣还吹进了鼻孔，打了一个喷嚏，惹得众人大笑。陆宗沅道：「这个花脸好，不用上粉。」孙亮功连忙抹下，这边桂保犹飞了一句道：「自有闲花一面春。」众人又笑了又赞，亮功要走过来不依，桂保恰好真见一个跟班进来，凑了亮功耳边说了两句。亮功登时失色，便道：「你先回去，我即刻就回。」便向王文辉道：「酒已多了，快吃饭罢。」文辉与座客均各会意，点头微笑，桂保道：「准是太太打发人来叫，回去迟了是要顶灯的。」众人又笑了一阵，文辉道：「好么，连众人一齐打趣在内。」亮功罚了桂保一杯，屁滚尿流的催饭。大家吃完，洗嗽毕，就随着亮功同散。文辉赏了桂保二十两银子，桂保谢了，走到书房来找王恂、仲清，谈了一会，说道：「我们班里新来了两个：一个叫琴官，一个叫琪官，生得色艺惧佳，只怕史竹君的《花谱》又要翻刻了。」又坐了一会也自回去。不知后事如何，且听下回分解。第三回卖烟壶老王索诈砸菜碗小旦撒娇话说魏聘才回来，书房中已吃过饭了，正在踌躇，想到外面馆子上去吃点心。走到账房门口，忽见一个小厮，托着一个大方盘，内放一只火锅，两盘菜，热气腾腾的送进去了。随后见有管事的许顺跟着进去，见了聘才，便问：「大爷用过饭没有？」聘才道：「才从外头送信回来的。」许顺道，「既没用饭，何不就请在帐房吃罢。」这许顺夫妇是颜夫人赔房过来的，一切银钱账目皆其经手。聘才进了帐房，许顺要让聘才先吃，聘才不肯，拉他同坐了。吃过了饭，许顺泡了一碗酽茶递给聘才，说了一会闲话。看壁上的挂钟已到未初，偶然看见一个紫竹书架上有几本残书，顺手取了两本看时，却是抄写的曲本，无非是《牡丹亭》、《长生殿》上的几支曲子。又取一本薄薄的二三十页，却是刻板的，题着《曲台花谱》。略翻一翻，像品题小旦的。再拿几本看时，是不全的《缀白裘》。聘才道：「这两本书是自己的么？想来音律是讲究的。」许顺道：「那里懂什么音律，不知是那个爷们撂在这里的。」聘才要借去看看，许顺道：「只管拿去。」聘才袖了出来，到自己房里，歪在炕上，取那本《花谱》看了一会，记清了八个名氏。一面想道：「原来京里有这样好小旦，怪不得外省人说：」要看戏，京里去。‘相公非但好，个个有绝技，且能精通文墨，真是名不虚传。这样看起来，那琴官虽然生得天仙似的，只怕未必比得上这一班「。忽又转念道：」这书上说的，也怕有些言过其实。若论相貌，我看世界上未必赛得过琴官。「重新又将这八个人的光景逐一摹拟一番，又牢牢的记了一记。只见四儿跑进来说道：」同路来的叶先生找少爷说话，现在账房里。「聘才说：」这也奇了，他怎的到这里来。「就将《花谱》在梳头底下，带上房门出来。到了帐房，见叶茂林同着个白胖面生的人在那里坐着，见聘才进来，都站起了，上前拉手问好。聘才道：「叶先生到此有何贵干？」时茂林笑嘻嘻的道：「晓得尊驾在此，特来请安的。」聘才知道他是顺口的话，便道：「我还没有来奉拜，倒先劳你的驾过来。」又问：「那位贵姓？」叶茂林道：「这是我们大掌班金二爷，来请梅大人定戏的。」聘才待再问时，只见许顺从上头下来说道：「大人吩咐，既是正月初五以前都有人定下，初六七也使得，就是不许分包。」那金二道：「不分包这句话，却不敢答应。正月里的戏，不要说我们联锦班，就是差不多的班子，那一天不分三包两包。许二爷劳你驾，再回一声罢。」许顺道：「已经回过了，是这么吩咐下来，再去回时，也是白碰钉子。要不然，到王大人那里去商量罢。」金二道：「这日子呢？」许顺道：「一发和王大人商量，不拘初六初七，定一天就是了。」叶茂林道：「到王大人宅子去回来，还要在此地经过。不如我在此等一等，你同许二爷去说结了，回来同走罢。」金二道：「也好。」便同许顺去了。叶茂林即问聘才：「可曾看过京里的戏？」聘才回说：「没有。」茂林就说行头怎样新鲜，脚色怎样齐全，小旦怎样装束好看，园子里怎样热闹，堂会戏怎样排场，说得聘才十分高兴。问起同船的人来，知琴官在曹长庆处，现今患了几天病，也渐渐好了。琪官定于腊月初十日上台，其余各自跟他师傅，也有在联锦班的，也有过别班里去的。聘才又问他的寓处，说在杨柳巷联锦班总寓内。聘才道：「改日过来奉看。」茂林道：「这如何敢当，只好顺便去逛逛。」说着许顾已同了金二回来，已经说妥，定于正月初六日在姑苏会馆，不论分包不分包，只要点谁的戏，不短脚色就是了。许顺上去回明，付了定银各散。是晚子玉课期，未得与聘才闲谈。次日，聘才记着叶茂林的话，吃了早饭想去听戏，叫四儿带了钱，换了衣裳。因元茂在书房读书，不好约他，独自步行出门，不多路就到了戏园地方。这条街共有五个园子，一路车马挤满，甚是难走。遍看联锦班的报子，今日没有戏，遇着传差，聘才心上不乐，只得再找别的班子。耳边听得一阵锣鼓响，走过了几家铺面，见一个戏园写着三乐园，是联珠班。进去看时，见两旁楼上楼下及中间池子里，人都坐满了，台上也将近开戏；就有看座儿的上来招呼，引聘才到了上场门，靠墙一张桌子边。聘才却没有带着垫子，看座儿的拿了个垫子与他铺了，送上茶壶、香火。不多一会开了戏。冲场戏是没有什么好看的。望着那边楼上，有一班像些京官模样，背后站着许多跟班。又见戏房门口帘子里，有几个小旦，露着雪白的半个脸儿，望着那一起人笑，不一会，就攒三聚五的上去请安。远远看那些小旦时，也有斯文的，也有伶俐的，也有淘气的。身上的衣裳却极华美。有海龙、有狐腿，有水獭，有染貂，都是玉琢粉妆的脑袋，花嫣柳媚的神情。一会儿靠在人身边，一会儿坐在人身旁，一会儿扶在人肩上，这些人说说笑笑，像是应接不暇光景，聘才已经看出了神。又见一个闲空雅座内，来了一个人。这个人好个高大身材，一个青黑的脸，穿着银针海龙裘，气概轩昂，威风凛烈，年纪也不过三十来岁。跟着三四个家人，都也穿得体面。自备了大锡茶壶、盖碗、水烟袋等物，摆了一桌子，那人方才坐下。只见一群小旦蜂拥而至，把这一个大官座也挤得满满的了。见那人的神气好不飞扬跋扈，顾盼自豪，叫家人买这样，买那样，茶果点心摆了无数，不好的摔得一地，还把那家人大骂。聘才听得怪声怪气的，也不晓得他是那一处人。正在看他们时，觉得自己身旁，又来了两个人。回头一看：一个是胖子，一个生得黑瘦，有了微须，身上也穿得华丽，都是三十来岁年纪，也有两个小旦跟着说闲话。小厮铺上坐褥，一齐挤着坐下。聘才听他们说话，又看看那两个相公，也觉得平常，不算什么上好的。忽见那个热闹官座里，有一个相公，望着这边，少顷走了过来，对胖子与那一位都请了安。这张桌子连聘才已经是五个人，况兼那人生得肥胖，又占了好多地方，那相公来时已挤不进去。因见聘才同桌，只道是一起的人，便向聘才弯了弯腰。聘才是个知趣的人，忙把身子一挪，空出个坐儿。这相公便坐下了，即问了聘才的姓，聘才连忙答应，也要问他名氏，忽见那胖子扭转手来，在那相公膀子上一把抓祝那相公道：「你做什么使这样劲儿？」便侧转身向胖子坐了，一只手搭在胖子肩上。那先坐的两个相公，便跳将下去，摔着袖子走了。只听得那胖子说道：「蓉官，怎么两三月不见你的影儿？你也总不进城来瞧我，好个红相公。我前日在四香堂等你半天，你竟不来。是什么缘故呢？」那蓉宫脸上一红，即一手拉着那胖子的手道：「三老爷今日有气。前日四香堂叫我，我本要来的，实在腾不出这个空儿。天也迟了，一进城就出不得城。在你书房里住，原很好，三奶奶也很疼我，就听不得青姨奶奶骂小子，打丫头，摔这样，砸那样，再和白姨奶奶打起架来，教你两边张罗不开。明儿早上，好晒我在书房里，你躲着不出来了。「蓉官没有说完，把那脖子笑得眼皮裹着眼睛，没了缝，把蓉官嘴上一拧，骂道：」好个贫嘴的小么儿。这是偶然的事情，那里是常打架吗。「聘才听得这话，说得尖酸有趣。一面细看他的相貌，也十分可爱，年纪不过十五六岁，一个瓜子脸儿，秀眉横黛，美目流波，两腮露着酒凹，耳上穿着一只小金环，衣裳华美，香气袭人。这蓉官瞅着那胖子说道：」三老爷你好冤，人说你常在全福班听戏，花了三千吊钱，替小福出师。你瞧瞧小福在对面楼上，他竟不过来呢。「那胖子道：」那里来这些话，小福我才见过一两面，谁说替他出师。你尽造谣言。「蓉官道：」倒不是我造谣言，有人说的。「蓉官又对那人道：」大老爷是不爱听昆腔的，爱听高腔杂耍儿。「那人道：」不是我不爱听，我实在不懂，不晓得唱些什么。高腔倒有滋味儿，不然倒是梆子腔，还听得清楚。「聘才一面听着，一面看戏。第三出是《南浦》，很熟的曲文，用脚在板凳上踏了两板，就倒了一杯茶，一手擎着慢慢的喝。可巧那胖子要下来走动，把手向蓉官肩上一扶，蓉官身子一幌，碰着了聘才的膀子，茶碗一侧，淋淋漓漓把聘才的袍子泼湿了一大块。那胖子同蓉官，着实过意不去，陪了不是，聘才倒不好意思，笑道：」这有什么要紧，干一干就好了。「说着自己将手巾拭了。又听了一回戏，只见一个老头子弯着腰，颈脖上长着灰包似的一个大气瘤，手内托着一个小黄漆木盘，盘内盛着那许多玉器，还有些各样颜色的东西，口里轻轻的道：「买点玉器儿，瞧瞧玉器儿。」从人丛里走近聘才身边，一手捏着一个黄色鼻烟壶，对着聘才道：「买鼻烟壶儿。」聘才见这壶额色甚好，接过来看了一看，问要多少钱。那卖玉器的道：「这琥珀壶儿是旧的，老爷要使，拿去就结了。人家要，是十二两银，一厘不能少的。你能算十两银就是了。」聘才只道这壶儿不过数百文，今听他讨价，连忙送还。那卖玉器的便不肯接，道：「老爷既问价，必得还个价儿，你能瞧这壶儿又旧，膛儿又大，拿在手里又暖又不沉，很配你能使。你能总得还个价儿。」聘才没法，只得随口说道：「给你二两银子。」卖玉器的便把壶接了过去，说太少，买假的还不能。停一会又说：「罢了，今日第一回开张，老爷成心买，算六两银。」聘才摇着头说：「不要。」那卖玉器的叹口气道：「如今买卖也难做，南边老爷们也精明，你瞧这个琥珀壶儿卖二两银。算了，底下你能常照顾我就有了。「说着又把壶儿送过来。聘才身边没有带银子，因他讨价是十两，故意只还二两，是打算他必不肯卖的，谁知还价便卖，一时又缩不转来，只得呆呆的看戏，不理他，然脸已红了。那卖玉器的本是个老奸臣猾，知是南边人初进京的光景，便索性放起刁来道：」我卖了四十多年的玉器，走了几十个戏园子，从没有见还了价，重说不要的。老爷那里不多使二两银，别这么着。「靠紧了聘才，把壶儿捏着。聘才没奈何，只得直说道：」今日实在没有带银子，明日带了银子来取你的罢。「那卖玉器的那里肯信道：「老爷没有银子，就使票子。」聘才道：「连票子也没有。」卖玉器的道：「我跟老爷府上去领。」聘才道：「我住得远。」卖玉器的只当不听见，仍捏着壶儿紧靠着聘才。那时台上换了二簧戏，一个小旦才出场，尚未开口，就有一个人喊起好来，于是楼上楼下，几十个人同声一喊，倒像救火似的。聘才吓了一跳，身子一动，碰了那卖玉器的手，只听得扑托一响，把个松香烟壶，砸了好几块。聘才吃了一惊，发怔起来，那卖玉器的倒不慌不忙慢慢的将碎壶儿捡起，搁在聘才身边道：「这位爷闹脾气，整的不要要碎的。如今索性拉交情，整的是六两银，碎的算六吊大钱，十二吊京钱。」聘才便生起气来道：「你这人好不讲理，方才说二两，怎么如今又要六两，你不是讹我么？」旁边那些听戏的，都替聘才不平。聘才待要发作，只见那个胖子伸过手来，将那卖玉器的一扯，就指着他说道：「老王，你别要这么着。」聘才连忙招呼，那胖子倒真动了气，又道：「老王，你别要混懵。怎么拿个松香壶儿不值一百钱，赚人二两银。砸碎了就要六两。你瞧他南边人老实，不懂你那懵劲儿，你就懵开了。我姓富的在这里，你不能。」那卖玉器的见了他，就不敢强，道：「三爷，你能怎么说，怎么好。」那胖子就叫跟班的给他四百钱，卖玉器的尚要争论，那一位也说道：「富三爷那里不照应你，这点事你就这么着。况且富三爷是为朋友的，下次瞧瞧有好玉器，他们多照顾你一点就够了。」蓉官接口道：「这老头子好讨人嫌：弯着腰，托着那浪盘子，天天在人空里挤来挤去，一点好东西都没有。谁要买，德古斋还少吗？」卖玉器的只得忍气吞声，拿了碎烟壶走了出去，嘴里咕噜道：「闹扬气，充朋友，照顾我也配？有钱尽闹相公。」又挤到别处去了。聘才心里甚是感激，连忙拉着富三的手道：「小弟粗卤，倒累三爷生气。」又向那人也拉了拉手，就叫四儿拿出二百大钱来，双手送上。富三笑道：「这算什么。」接过来，递与聘才的四儿道：「算我收了，给你罢。」四儿不敢接，聘才又笑道：「断不敢要三爷破钞，还请收了。」又将钱交与富三的家人，富三接过来，望桌上一扔道：「你太酸了！几个钱什么要紧，推来推去的推不了。」聘才只得叫四儿收了，叫他请了安，谢了赏。聘才已听得人叫他富三爷，自然姓富了，便问那一位的姓，是姓贵、名字叫芬，现在部里做个七品小京官。这富三爷叫富伦，是二品荫生，现做户部主事。一一领教过了。富、贵二人也问了聘才的姓，又问了他是那一处人，现在当什么差？聘才道：「小弟是江宁府人，才到京，尚未谋干什么。此时寓在鸣坷坊梅世伯梅大人处。」富三道：「江宁是个好地方，我小时候跟着我们老爷子到过江宁。那时我们老爷子做江宁藩司，我才十二岁，后来升了广东巡抚。你方才说鸣坷坊的梅大人，他也在广东做过学差，与我们老爷子很相好。以后大家都回了京，我们老爷子做了侍郎，不上一年，就不在了。我是没有念过书，不配同这些老先生们往来，所以这好几年不走动了。闻得他家玉哥儿很聪明，人也生得好，年纪也有十六七岁了，不知娶过媳妇儿没有？「聘才一一回答了，又与贵大爷寒喧一番。聘才已知富三是个热心肠，多情多义的人；那个贵大爷却是个谨慎小心，安分守己的一路。当下三人，倒闲谈了好一会。蓉官又到对面楼上去了，聘才望着他，又去与那黑脸大汉讲话。又见那个卖玉器的挤上楼去，捏着些零碎玉件，到那些相公身边，混了一阵，只管兜搭，总要卖成一样才去的光景。那个黑大汉好不厌他，便吆喝了一声。那卖玉器的尚不肯走，嘴里倒还讲了一句什么。那个黑大汉听了大怒，便命家人□他出去。众家人听不得一声，将他乱推乱撵，那个老头子见势头不好，便也不敢撒赖，腰驼背曲的，一步步走出来。又要照应了盘内东西，当当啷啷的把些料壶儿、料嘴子砸了好些，弯了腰捡了一样，盘里倒又落下两样，心里想拚着这条老命讹他一讹，看看那位老爷的相貌，先就害怕，更非富三爷可比，只得含着眼泪一步步的走下楼来。下了楼，才一路骂出戏园，看得那些相公个个大笑，都探出身子看他出了戏园，才住了笑。这边富三看了，也拍手称快，聘才更乐得了不得。但不知这个人，是个什么阔人，少顷等蓉官来问他。只见那黑大汉已起身，带了四个相公，昂昂然大踏步的出去了。那些没有带去的相公，又分头各去找人。不一刻，蓉官又过来坐下，富三笑道：「空巴结他，也不带你去，磨了半天，一顿饭都磨不出来。」蓉官点着头道：「不错，我磨他。他叫我，我也不去。这位老爷子不是好相交的。」富三道：「这人是那里人，姓什么？」蓉官道：「是广东人，我只听得人都称他奚大老爷，我也是才认识他。且他也到京未久，他就待春兰待得好。今日春兰身上穿那件玄狐腿子的，是奚大老爷身上脱下来，现叫毛毛匠改小的。」说罢即凑着富三耳边问了一句，富三道：「怎么你今日又有空儿？」蓉官笑嘻嘻的两手搭着富三的肩，把他揉了几揉。富三见聘才人品活动，又系梅氏世谊，便道：「魏大哥，今日这戏没有听头，咱们找个地方喝一钟去罢？」聘才见富三是个慷慨爽快的人，便有心要拉拢他，说道：「今日幸会，但先要说明赏兄弟的脸作个东。」富三笑道：「使得。」就在靴革幼里拿出个靴页子来，取一张钱票，交与他跟班给看座儿的，连这位老爷的戏钱也在里头。聘才又再三谢了。于是带了蓉官，一同出来。他们是有车来的，聘才搭了蓉官的车，四儿也跨了车沿，跟兔坐了车尾。聘才在车里随口的说笑，哄得蓉官十分欢喜，又赞他的相貌，要算京城第一。说说笑笑己到了一个馆子，一同进去，拣了雅座坐了。走堂的上来，张罗点了菜，蓉官斟了酒。只听得隔壁燕语莺声，甚为热闹。蓉官从板缝里望时，就是那个奚大老爷带了春兰，还有三个相公在那里。聘才问富三道：「老太爷的讳，上下是那两个字？」富三不解所问，倒是贵太爷明白，即对富三说道：「他问大叔官名是叫什么？」富三道：「你问我们老爷的名字么，我们老爷叫富安世。」聘才即站起身来道：「怪不得了，三爷是个大贤人之后。你们老大人，在我们南京地方已成了神。三年前，地方上百姓，共捐了几千银子，造了一个名宦祠，供了老大人的牌位。还有一位是江宁府某大老爷。这老大人生前爱民是不用说了，到归天之后，还恋着南京百姓，遇着瘟疫、蝗虫、水、旱等灾，常常的显圣，有求必应，灵验得很，只怕督抚就要奏请加封的。那些百姓感戴到一万分，愿老大人的世世子孙，位极人臣，封侯拜相，这也是一定的理。今看三爷这般心地，那样品貌，将来也必要做到一品的。」几句话把富三恭惟得十分快乐，倒回答不上来。贵大爷道：「这个话倒也可信。大叔在江南年数本久，自知府升到藩司，也有十几年，自然恋着那地方上了。」富三道：「我们老爷在江宁十六年，自知府到藩司，没有出过省，真与南京人有缘。我是生在江宁府衙门里的，所以我会说几句南京话。」聘才又将贵大爷恭惟一番。贵大爷道：「我这个功名是看得见的，要升官也难得个拣选，不是同知，就是通判，并无他途。」聘才道：「将来总不止于同、通的。」蓉官笑道：「你瞧我将来怎样？」聘才笑道：「你将来是要到月宫里去，会成仙呢。」富三、贵大皆笑，蓉官罚了聘才一杯酒道：「你此时倒会说话，为什么见了那个卖主器的，就说不出来？」聘才笑道：「今日幸遇见了三爷、大爷，不然我真被他缠不清了。」富三道：「这种人是怕硬欺软，你越与他说好话，他越不依的。你不见楼上那个人将他轰出来，砸掉了许多东西，他何曾敢说一声。不过，咱们不肯做这样霸道事，叫苦人吃亏。其实，四百钱还是多给的。他那个料壶儿，准不值一百钱。」聘才又赞了几声仁厚待人，必有厚福。蓉官道：「那奚老爷的爷们，好不利害，将这老王推推搡搡的，我怕跌了他，把他那浪盘子的臭杂碎全砸了，不绝了他的命？倒幸亏没有砸掉多少，只砸了两个料嘴子，一个料烟壶。有一个爷们更恶，在他脖子那个灰包上一扌叉，那老王噎了一口气，两个白眼珠一翻，好不怕人。这个奚大老爷的性子也太暴，适或扌叉死了他，也要偿命的。「蓉官说到此，只听得隔壁雅座里闹起来，听得一人骂道：」鸡巴攘的，又装腔做作了。「蓉官低低的说道：「不好了，那位奚大老爷又翻了，不知骂谁？」便到板壁缝里去望他们。这边聘才与富三、贵大都静悄悄的听，听得一个相公说道：「你倒开口就骂人。好便宜的鸡巴，做起菜来，你口里还吃不尽呢。」听得那人又骂道：「我最恨那装腔做作的，一天一个样子。」又听得那相公说道：「就算我装腔做作了，你也不能打死了我。」又听得那人骂道：「我倒不打死你，我想攘死你。」听得当啷一声，砸了一个酒杯。那人又说道：「这声音响得小，要砸砸大的。」听得那相公说道：「你爱听响的。」便又一声响，砸破了一个大碗。那人道：「你会砸，我不会砸？」也砸了一个。那相公道：「你爱砸，谁又拦你不砸。」便接连叮叮砸了好几个。那人怒极了，说道：「你真砸得好。」便索性把桌子一撅，这一响更响得有趣。那三个相公一个已唬跑了，两个死命的解劝，口中不住的大老爷、干爹、干爸爸的求他不要生气。那个砸碗的相公也跑到院子里，鸣呜咽咽的哭起来了。掌柜的、走堂的一齐进来劝解，都不敢说一句话。尽陪着笑脸，大老爷长，大老爷短。那掌柜的又去安慰那相公，嘻嘻的笑说道：「春兰做什么与大老爷这么怄气，你瞧崭新的玄狐腿于溅了油了，快拿烧酒来擦。」就有伙计们拿了烧酒，掌柜的替他抹干净了。一面把那位奚老爷请了出来，另到一间屋子坐了，拉了那相公上前，劝他陪个不是。那相公只管哭，不肯陪礼，那姓奚的，见掌柜的如此张罗，也有些过意不去，说道：「倒吵闹了你们。这孩子一天强似一天，令人生气。「那掌柜的倒代这相公请安作揖的在那里做花脸，那性奚的气也平了，那相公也住了哭。掌柜的又将那三个相公也找了进来，吩咐伙计们照样办菜，拿上好的碗盏，与大老爷消气和事。掌柜的又说那走堂的道：「老三，你不会伺候。这砸碗的声音，是最好听的。你应该拿顶细料的磁碗出来，那就砸得又清又脆，也叫大老爷乐一乐。这半粗半细的磁器，砸起来声音也带些笨浊。你瞧大老爷当赏你五十吊，也只赏你四十吊了。」说得众伙计哈哈大笑，一面去扫地抹桌子。这一地的莱，已经有四条大狗进去吃得差不多了。大家抢吃，便在屋里乱咬起来，四条大狗打在一处。众伙计七手八脚，拿了棍子、扫笆赶开了狗，然后收拾。你道这掌柜的，为什么巴结这个姓奚的。他知道这个姓奚的，是广东大富翁，又是阔少爷，现带了十几万银子进京，要捐个大官。已到了一月有余。差不多天天上他的馆子，已赚了他正千吊钱了。这一桌莱连碗开起帐来，总要虚开五六倍。应五十吊，大约总开三百吊。那位姓奚的最喜喝这杯快乐酒，你再开多些，他也照数全给，断不肯短少。这是海南大纨？Ｆ，到京里来想闹点声名，做个冤桶的。此时只晓得他排行是十一，就称呼他为奚十一。那个砸碗的相公，就是蓉官说的春兰了。富三与聘才、贵大都在门口看了一会进来。蓉官吐了吐舌，说道：「好不怕人！这才算个标子。」富三笑道：「这种标也标得无趣，但不知为什么事闹起来？」蓉官道：「这位奚大老爷的下作脾气，是讲不出来的。」于是富三与聘才、贵大豁了一会拳，此时天气尚短，他们也要进城。贵大爷先抢会帐，聘才又要作东，富三爷道：「都不要抢，这一点小东，让我富老三做了罢。明日就吃你，后日再吃他。」大家只得让富三爷会了帐。富三、贵大得了。聘才一番恭惟，心里着实喜欢。聘才又问了两人的住处，说明日要来请安。富三道：「我住在东城金牌楼路西，茶叶铺对门。」指着贵大爷道：「他就在茶叶铺间壁，门上都是户部封条。明日如果来，我们就在家里等侯。「聘才说：「一定来的，咱们从此订交。只是我是个白身人。仰扳不上。」富三、贵大同说：「罚你！咱们哥儿们论什么，你不嫌我们粗卤就是了。」富三赏了蓉官八吊钱，跟兔两吊钱。蓉官谢了赏，辞了贵大爷与聘才先去了。此时日已西沉，富、贵两人急急的赶城，聘才送了他们上车，同着四儿慢慢步行而归。到家时点了灯了，子玉、元茂都在书房夜课。聘才换了衣裳，趿着鞋，喝了几杯茶，坐了一回。少停，子玉、元茂出来，同到聘才房里。只见聘才解下腰间的褡包，一只手揣在怀里，剩着一只空袖子悠悠荡荡的，在房里走来走去转圈儿。见了子玉、元茂进来，，便嘻嘻的笑。元茂道：「今日什么事，到此刻才回？」又凑到他脑上一看道：「酒气醺醺，一定是叶茂林请你的，可曾见那些小孩子么？」聘才道：「我没有去找叶茂林，我倒听了联珠班的戏。那班里的相公，足有五六十个，都是生得很好的。遇见一个相好，是从前南京藩台的少爷，与我们也有世谊。他请我吃饭，叫了个相公，也是上等的。「子玉道：」大哥，你前日说那琴官脾气不好，又爱哭，是怎样脾气？「聘才道：」那琴官的脾气是少有的，大约托生时，阎罗王把块水晶放在他心里，又硬又冷，绝没有一点怜悯人的心肠。这个人与他讲情字，是不必题了。我因为他脑袋生得好，生了一片怜香惜玉之心，奴才似的巴结他，非但不能引他笑一笑，倒几次惹得他哭起来，这个脾气教人怎样说得出来？总而言之，他眼睛里没有瞧得起的人就是了。「子玉想道：」果然有这样脾气，这人就是上上人物，是十全的了。「便呆呆思想起来。便又转念道：」人海中庸耳俗目，都喜诌媚逢迎，只怕这清高自爱的佳人，必遭白眼。除非有几个正人君子，同心协力提拔他，使奸邪辈不得觊觎，然后可以成就他这铮铮有声，皖皎自洁。使若辈中出个奇人，倒也是古今少有的。「子玉想到此，这条心有些像柳花将落，随风脱去，摇曳到琴官身上了。忽见李元茂把风门一开，说道：」了不得了。「不知后事如何，且听下回分解。